उनका बाल्यकाल दशाईथल में बीता तथा उन्होंने अपनी उच्च शिक्षा गंगोलीहाट से पूरी की। बचपन से ही वे अध्ययन के साथ-साथ खेलकूद में भी रुचि रखते थे। उनके बड़े भाई भगवती लाल वर्मा पहले ही सेना में भर्ती हो चुके थे। उनसे प्रेरित होकर शिव लाल वर्मा ने भी भारतीय सेना में जाने का दृढ़ निश्चय किया। अपनी अथक लगन और दृढ़ संकल्प के बल पर दिनांक २६ दिसंबर १९६२ को उन्होंने अल्मोड़ा से कुमाऊं रेजिमेंट में भर्ती होकर १५ कुमाऊं में प्रशिक्षण प्राप्त किया।